Улица названа в честь церкви Покрова Божьей матери (Покровская церковь), которая находилась в районе площади Покровские Ворота.

Как известно, большевики любили не только закрывать и разрушать храмы, но и переименовывать церковные названия московских улиц. Поэтому улица была переименована в 1940 году в связи с 50-летием со дня смерти критика-писателя-демократа Н.Г Чернышевского (1828-1889). На память о годах, когда Покровка была улицей Чернышевского, остался памятник писателю, установленный в 1988 году (скульптор Ю. Г. Нерода) в сквере у Покровских ворот. Было еще кафе «Что делать?», названное по самому известному произведению писателя, которое находилось напротив снесенного храма Успения на Покровке, но оно продержалось недолго.

В 1992 году улице вновь было присвоено старое название — Покровка.